우주 비행사들이 우주선 안에서 둥둥 떠다니는 모습, 한 번쯤 본 적 있죠?
우주 공간에서는 중력이 거의 느껴지지 않는 '무중력 상태'가 됩니다.
그렇다면 이런 환경은 신체에 어떤 변화를 일으킬까요? 오늘은 무중력이 우리 몸에 어떤 영향을 주는지 하나씩 살펴보겠습니다.
중력이 사라지면 몸은 어떻게 될까?
지구에서는 항상 아래쪽으로 중력이 작용합니다.
우리가 서 있고, 걷고, 눕는 것이 자연스러운 이유가 바로 이 때문이죠. 하지만 우주에서는 중력이 거의 없어 몸을 지탱할 필요가 없습니다. 그 결과 근육과 뼈가 예전처럼 열심히 일하지 않게 됩니다.
우리 몸은 쓰지 않으면 기능이 약해지는 구조라서, 무중력 환경에서는 다양한 신체 변화가 나타납니다.
근육과 뼈가 약해지는 이유
무중력 상태에서는 걷거나 서 있을 필요가 없어 다리와 허리 근육을 거의 사용하지 않습니다. 그러다 보니 근육의 크기와 힘이 줄어드는 '근육 위축'이 나타날 수 있습니다. 실제로 몇 달 동안 우주에 머문 비행사들은 다리 근육량이 눈에 띄게 줄어든 사례가 보고됐어요.
뼈도 마찬가지예요. 중력이 뼈를 눌러 주지 않으면 뼈 속 칼슘이 빠져나가 골밀도가 낮아질 수 있습니다. 이는 지구에서 노화로 나타나는 골다공증과 비슷한 현상이에요. 그래서 우주 비행사들은 러닝머신이나 저항 운동 장비를 이용해 하루 2시간 이상 운동을 합니다.
키가 커지는 뜻밖의 변화
무중력 상태에서는 척추도 영향을 받습니다.
지구에서는 중력 때문에 척추가 살짝 눌려 있지만, 우주에서는 이 압력이 사라집니다. 척추 사이 간격이 넓어지면서 키가 2~3cm 정도 커지는 현상이 나타나기도 합니다. 다만 지구로 돌아오면 다시 원래 키로 돌아옵니다.
얼굴이 붓고 코가 막히는 이유
우주에 가면 얼굴이 통통해 보이는 사진을 자주 볼 수 있어요.
이는 체액, 즉 몸속 물이 아래로 내려가지 않고 머리 쪽으로 몰리기 때문입니다. 그 영향으로 얼굴이 붓고, 코가 막힌 것처럼 느껴질 수 있죠.
이 현상은 단순히 불편함에 그치지 않고, 눈과 뇌 압력 변화로 이어질 수도 있어 최근 중요한 연구 주제로 다뤄지고 있습니다.
시력이 변하는 경우도 있다
체액이 머리 쪽으로 몰리면 눈 뒤쪽 압력도 달라질 수 있어요. 일부 우주 비행사들은 시력이 흐려지거나 원시처럼 보이는 변화를 경험하기도 합니다.
과학자들은 이 현상을 '우주 비행 관련 시각 변화'로 부르며, 장기 우주 체류에서 특히 주의 깊게 연구하고 있어요.
우주 멀미는 왜 생길까?
우리 몸의 균형 감각은 귀 속에 있는 기관이 담당합니다. 그런데 무중력 상태에서는 눈으로 보는 정보와 몸이 느끼는 감각이 서로 달라 혼란이 생깁니다. 이 때문에 어지럽거나 속이 울렁거리는 '우주 멀미'를 겪는 사람도 많아요.
지구로 돌아오면 괜찮아질까?
대부분의 변화는 지구로 돌아오면 서서히 회복됩니다. 오랜 기간 우주에 머물 경우에는 회복에 시간이 걸릴 수 있습니다. 특히 균형 감각과 근력은 재활 훈련을 통해 다시 적응해야 합니다. 이를 위해 과학자들은 우주에서도 신체 변화를 최소화할 방법을 계속 연구하고 있습니다.
우주 공간의 무중력 상태는 신기하지만, 우리 몸에는 큰 도전이 됩니다.
이런 연구는 우주 비행사의 안전을 높일 뿐 아니라, 지구에서 노화나 근육·뼈 질환을 이해하는 데에도 중요한 단서를 제공합니다. 우주 연구가 우리의 일상 건강과도 연결되는 이유죠.