혹시 길을 가다가 개미들이 줄을 맞춰 이동하는 걸 본 적 있나요? 어떻게 개미들은 길을 잃지 않고 먹이를 찾고, 집으로 돌아올 수 있을까요? 개미들이 길을 찾는 특별한 방법은 바로 후각을 이용하는 방법이랍니다.
개미들은 후각(냄새 맡는 능력)이 아주 뛰어나요. 길을 가면서 페로몬(특별한 냄새 물질)을 뿌려서 다른 개미들이 따라갈 수 있도록 한답니다. 즉, 개미들은 눈이 아니라 냄새를 이용해 길을 찾는 거예요.
쉽게 말해, 냄새 지도를 만들면서 이동해 길을 잃지 않는 거랍니다.
그럼, 개미들이 먹이를 발견하면 어떻게 할까요? 먹이를 찾은 개미가 페로몬을 남기면서 집으로 돌아가요! 다른 개미들은 이 냄새를 따라가면서 먹이까지 이동하지요. 개미들이 계속 다녀서 냄새가 강해지면 더 많은 개미들이 같은 길을 사용해요.
이렇게 해서 개미들은 먹이를 찾고, 집으로 돌아오는 정확한 길을 만들어내는 거랍니다.
이뿐만 아니라 개미들은 여러 개의 길을 탐색하면서 가장 빠르고 효율적인 길을 선택해요. 만약 더 좋은 길이 발견되면, 새로운 페로몬을 남기면서 길을 변경할 수도 있어요. 즉, 개미들은 스스로 최적의 길을 찾고, 계속 업데이트하는 똑똑한 시스템을 가지고 있어요.
가끔 개미들이 길을 잃고 빙글빙글 도는 모습을 볼 수도 있어요. 이건 페로몬이 너무 많이 쌓여서 개미들이 같은 길을 반복하는 현상이에요. 그래서 때때로 개미들은 새로운 길을 찾아 이동해야 하죠.
하지만 대부분의 경우, 개미들은 아주 효율적인 방식으로 길을 찾고 움직인답니다.
작은 몸으로 이렇게 다양한 방법을 사용해서 정확하게 길을 찾는 개미들을 보니 정말 대단하다는 생각이 들지 않나요? 개미들의 길 찾기 능력은 과학자들에게도 많은 영감을 주어서 로봇이나 내비게이션 시스템을 개발하는 데 도움을 주기도 한답니다.
최지호 기자 jhochoi@etnews.com